La courbe rouge représente une tension variable dans le temps, notée , et la courbe verte représente un courant variable dans le temps, noté . Les deux courbes semblent sinusoïdales et sont typiques des signaux en courant alternatif (CA).
En bas de l'image, une formule est donnée : , indiquant que la puissance instantanée dans le circuit est le produit de la tension instantanée par le courant instantané . Cette relation est fondamentale en électricité pour déterminer la puissance à un moment donné dans un circuit électrique CA.
La phase entre les deux courbes est importante pour déterminer la puissance réactive et active dans le circuit. Si les deux ondes étaient parfaitement en phase (leurs pics et creux coïncidaient), cela indiquerait que toute l'énergie est convertie en travail ou en chaleur (puissance active). Si elles sont déphasées, une partie de l'énergie est stockée temporairement dans le circuit avant d'être restituée au système (puissance réactive), ce qui est commun dans les circuits avec des composants inductifs ou capacitifs.
